В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его умирающая теща признается, что когда-то спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — на огромную по тем временам сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей она зашила в сиденье одного стула из гарнитура, изготовленного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою размеренную жизнь и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой и находчивый авантюрист Остап Бендер, разумеется, не без собственной выгоды. Поиски рассредоточенных по стране стульев оказываются делом нелегким. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
